Policejní vyjednavač Danny Roman (S. L. Jackson) patří k tomu nejlepšímu co může chicagská policie postavit do každodenní hry o životy rukojmích. Skutečné drama však začíná ve chvíli kdy je jeho parťák zavražděn a nalezené důkazy ukazují přímo na Romana. Ve snaze očistit svoje jméno a odhalit skutečného pachatele zpronevěry policejního fondu, která stála jeho přítele život, dá Roman v sázku vše, včetně svého života a pustí se do hry, kterou tak dobře zná, tentokrát ovšem bude stát na té "špatné" straně. Jeho protivníky ve válce nervů, ve které není zdaleko všechno takové jaké se zpočátku zdá být, budou jeho bývalí kolegové a přátelé a jeho jediným spojencem nezaujaté vyjednavačské eso číslo dva - Chris Sabian (K. Spacey). Čas běží a speciální jednotka se připravuje na útok...